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Bereits den alten Griechen war die kühle Schlemmerei nicht unbekannt. Sie verfeinerten den Schnee des Olymps, der als Götterspeise galt, mit Honig, Fruchtsäften und Wein.
Im alten Rom ließ Kaiser Nero Schnee von den Albaner Bergen in Erdgruben sammeln, um ihn mit Honig, Zimt oder Rosenwasser verfeinert zu genießen. Versuche mühsam beschafftes Gletschereis und Schnee in sorgfältig abgedeckten Erdlöchern für den Sommer zu lagern, scheiterten jedoch.
Mit dem Untergang der antiken Kultur gerieten die alten Herstellungsmethoden in Vergessenheit. Bis 1292 Marco Polo (1254-1324) ein Eisrezept von einer seiner unzähligen Asienreisen mit nach Venedig und somit nach Europa brachte. Der italienische Weltreisende berichtete, dass man in China bereits 3000 Jahre zuvor begonnen hatte Milch, Wasser und Früchte mit Schnee zu vermischen, um aus den Zutaten Speiseeis zu zaubern. Schon der chinesische Volkslehrer Konfuzius (551-479. v. Chr.) soll einen Eiskeller besessen haben, um darin Früchte gemischt mit Schnee einlagern zu können.
Der Siegeszug des Speiseeises in Europa hatte durch Marco Polos kühle Entdeckung begonnen. Während des Mittelalters fand man Geschmack an der eisigen Gaumenfreude. Im 16. Jahrhundert hatte ein sizilianischer Zuckerbäcker schließlich die Idee, Eis künstlich mit Salpeter herzustellen. Gibt man Salpetersalz oder genauer „Kaliumnitrat“ in Wasser, löst es sich unter starker Abkühlung auf. Mit dieser Methode schuf er die Voraussetzung für eine weite Verbreitung des Eisgenusses. Die Fähigkeit künstlich Kälte zu erzeugen, machte die Eisherstellung nun unabhängig von Jahreszeiten und geografischer Lage möglich. Jedoch kamen nur wohlhabende Menschen in den Genuss der Schleckereien. Die Rezepte wurden gehütet wie Staatsgeheimnisse. Mit der Eröffnung des ersten Eiskaffees 1651 in der Pariser Rue de l´ Ancienne Comédie durch den Sizilianer Procopio die Coltelli wurde Speiseeis auch der breiten Bevölkerung zugänglich.
Ein Meilenstein in der Geschichte der Eisherstellung war 1876 die Erfindung der auf Ammoniak basierenden Kältemaschine von Carl von Linde. Mit ihr kam der Durchbruch zur wirtschaftlichen Eisherstellung. Zudem ermöglichte sie es, natürliches Eis und Salpetersalz zu ersetzen und ein weitaus hygienischeres Eis zu produzieren.
Heute gibt es in der großen Auswahl des Lebensmitteleinzelhandels und der Gastronomie für jeden Geschmack etwas, zum Genuss zu Hause oder für unterwegs. Speiseeis ist ein eigenständiges Lebensmittel geworden.
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