El uso de las especias es tan viejo como el cocinar. Su uso se remonta al antiguo Egipto, hacia el año 4000 a.C. Los árabes, que tuvieron un comercio floreciente hacia el año 1000 a.C, dominaron el comercio de especias en Europa durante la Edad Media. Las especias fueron particularmente valiosas cuando tuvieron que ser transportadas en caravana por  difíciles terrenos hasta Europa. Eran rarezas que muy pocas personas se podían permitir.

• Jengibre
• Cilantro
• Nuez moscada
• Vainilla

Por casualidad, las especias fueron también un incentivo para el descubrimiento de estos continentes. Cristóbal Colon y el portugués Vasco de Gama descubrieron el Nuevo Mundo porque querían encontrar una ruta por mar para llegar a las islas de las especias, que era conocida como Moluccas. Con esto, ellos esperaban ser capaces de lograr enormes ganancias en el comercio de especias.

Especias, mucho más que un condimento

Todas las especias contienen sustancias aromáticas, picantes o amargas. La interacción entre estas sustancias diversas y diferentes es lo que  determina el gusto, y en última instancia el efecto constitutivo de las especias.

JENGIBRE - SANO Y LLENO DE AROMA

Origen
El jengibre es originario del sur de China . Hoy se cultivada en toda Asia, tropical y subtropical, (el 50 % de la cosecha mundial viene de India), así como de algunas zonas de África, Brasil y Jamaica. El jengibre jamaicano, con particular aroma intenso, es la forma más común de jengibre en Europa.

Usos
El jengibre fresco característico tiene el aspecto de cornamenta, y cuando está seco generalmente se vende como un polvo de color beige. El jengibre es un condimento indispensable es toda la cocina asiática y es un elemento importante en la cocina de fusión. Estados Unidos y  Inglaterra son los países donde  más se utiliza.  El gusto ligeramente picante, fuerte del jengibre fresco proporciona a sopas, carnes y verduras un aroma inconfundible. El jengibre es también una especia importante para el pescado y mariscos porque  neutraliza el olor. El jengibre debería tener siempre, sobre todo, una apariencia sólida, lisa. El jengibre seco o en polvo no es un sustituto recomendable del jengibre recién cortado o del jengibre marinado.

Beneficios medicinales
El jengibre es uno de los productos más sanos. Los tubérculos  contienen una gran cantidad de ingredientes activos, varias vitaminas y minerales, como potasio, calcio y  hierro, así como varios aceites esenciales. El té de jengibre rojo es muy beneficioso, se puede beber antes, durante y después de la comida. Se añade agua en ebullición a unos pedazos de jengibre, se espera de cinco a ocho minutos y como resultado se obtiene una infusión. El jengibre estimula la circulación y calienta el cuerpo, por lo que ayuda a relajar la tensión y los  calambres en el tracto gastrointestinal.

CILANTRO, LA ESPECIA MÁS ANTIGUA

Origen
El cilantro proviene de Europa del Sur y de Oriente Medio y es una de la especias más conocidas desde la antigüedad.

Usos
Mientras el cilantro fresco se usa prácticamente  a diario en la cocina mejicana, vietnamita y tailandesa, las hojas verdes de la planta de cilantro se han convertido recientemente en un adorno en la cocina europea, ya que añade  un toque exótico a ensaladas, sopas, verduras, pescados y platos de carne.

Las hojas de cilantro no son del agrado de todo el mundo. Mientras algunos aman  el aroma intenso y el sabor picante-amargo a otros no les gusta.

El cilantro también se usa en la industria de bebidas para  aromatizar la ginebra, el licor cartujo (Chartreuse) y las bebidas sin alcohol. La esencia del cilantro también se usa en la fabricación de perfumes, y como incienso desprende  una agradable fragancia.

Beneficios medicinales
En la medicina naturista se utiliza para tratar la pérdida de apetito, la indigestión, la flatulencia y la sensación de pesadez. Las propiedades del cilantro se deben a los aceites esenciales que contiene, que se encuentran  tanto en las hojas como en la fruta de la planta. Además, el cilantro también tiene un efecto antibacteriano y un antifungicida.

NUEZ MOSCADA, AROMÁTICA, RESINOSA Y CON UN GUSTO CALIENTE

Origen
El árbol de la  nuez moscada es originario de las Islas Banda, un archipiélago minúsculo al este de  Indonesia  (Moluccas). Hoy en día, los principales países productores son Indonesia y Grenada.

Uso
La nuez moscada es la semilla de la fruta del árbol de la nuez moscada, que parece un cruce entre un árbol de pera y un albaricoquero. Cuando la fruta madura cae del árbol, la carne de la fruta y el macis  se quitan. Las semillas entonces se almacenan en las casas de secado por un período de cuatro a ocho semanas. Entonces, la cáscara se abre. Los núcleos de las semillas se sumergen en agua de cal para protegerlos contra los ataques de los insectos. La nuez moscada se ralla y se utiliza finalmente en polvo para sazonar  sopas,  verduras, salsas, salchichas. También se utiliza para asar y en la fabricación de licores.

Beneficios medicinales
La nuez moscada combate los  dolores fuertes, tales como el reumatismo y el dolor muscular. Sobre todo se utiliza para estos fines en Asia. Los ingredientes activos se utilizan en la fabricación de bálsamos y cremas. Gracias  a su aroma,  los aceites esenciales tienen un efecto calmante y levanta el ánimo al mismo tiempo. Utilizado en las lámparas de incienso, el aroma de la nuez moscada estimula el cerebro, y se dice que realza  la intensidad de los sueños. La nuez moscada ayuda a combatir resfriado, tiene un efecto antiinflamatorio, es un antibiótico y un expectorante. Esta especia también  se puede utilizar para combatir las náuseas, vértigos, diarrea, disentería y flatulencia.

VAINILLA, LA REINA ENTRE LAS ESPECIAS

Origen
La vainilla es la especia tropical más fina y la disputada “reina entre  las especias”. La vainilla es originaria de México. Actualmente, las principales áreas de vainilla son Madagascar y  Reunión. También se producen pequeñas cantidades en Tahití.

Usos
Las vainas de la vainilla son inconfundibles: las vainas flexibles, planas, de color marrón negruzco tienen cerca de 20 centímetros de largo. A veces tienen el aspecto de estar encajadas en neumáticos. Este efecto se produce  gracias a los cristales de la vainillina que forman en la superficie de las vainas. La vainilla es una orquídea trepadora cuyas ramas, del aspecto de una liana, se aferran y trepan a los árboles . Una planta nueva tarda cuatro años en dar sus primeros frutos. Todavía verdes,  las vainas de la vainilla se recogen poco antes de que  maduren y se abran. Entonces se procesan muy rápidamente, ya que de lo contrario los vainas de la vainilla se deshacen. Las vainas recogidas se sumergen en agua hirviendo, se envuelven en paños y se extienden  para secarse al sol. Esta fermentación causa el color marrón negruzco, y al mismo tiempo las vainas desarrollan el aroma delicioso y el sabor, que se deben sobre todo  a la presencia de la vainillina. La vainillina también puede ser producida sintéticamente. Un descubrimiento que hizo que  el precio de la vainilla se desplomara – para alegría  de todos aquellos a los que les gusta cocinar con vainilla. La vainillina, sin embargo, sólo es uno de los ingredientes activos encontrados en la vainilla verdadera. Su sabor único se crea por la presencia de otros componentes de aroma. Por esta razón, no hay sustituto para la vainilla verdadera.

Beneficios medicinales
Mientras que la vainilla es una especia maravillosa, no parece que tenga ningún beneficio medicinal, al menos del cual tengamos conocimiento- aunque en la antigüedad se consideraba que la vainilla era beneficiosa. En todos los acontecimientos su fuerte aroma  significa que tiene un efecto calmante si una persona está enfadada o frustrada.